幾年前，美國的核電產(chǎn)業(yè)似乎要卷土重來，有15家企業(yè)提交了多達(dá)29個(gè)新核電廠項(xiàng)目的建設(shè)申請(qǐng)。如今，只有兩個(gè)項(xiàng)目從規(guī)劃變?yōu)楝F(xiàn)實(shí)。

打破核電產(chǎn)業(yè)復(fù)興之夢(mèng)的并非2011年日本的核泄漏事故，也不是經(jīng)濟(jì)疲軟導(dǎo)致電力需求萎縮，而是頁巖氣異軍突起，低價(jià)天然氣充斥美國市場，提供了一個(gè)比核電技術(shù)更廉價(jià)、風(fēng)險(xiǎn)更小的替代品。

新澤西州普林斯頓市(Princeton)發(fā)電企業(yè)NRG能源公司(NRG Energy Inc.)的首席執(zhí)行長戴維·克蘭(David Crane)說，“低價(jià)天然氣扼殺了新型煤的發(fā)展，現(xiàn)在又在扼殺新型核電產(chǎn)業(yè)。它出現(xiàn)的時(shí)間不早不晚，剛好可以讓對(duì)手全部出局?！?/p>

在全美，利用天然氣發(fā)電正成為大勢(shì)所趨；根據(jù)聯(lián)邦政府的數(shù)據(jù)，2011年到2015年間，將有258座天然氣發(fā)電廠投入建設(shè)。天然氣電廠不但建設(shè)工期比核電廠短，而且成本更低。美國能源部(Department of Energy)下屬信息機(jī)構(gòu)美國能源信息管理局(U.S. Energy Information Administration)表示，一個(gè)大型天然氣電廠的建設(shè)及運(yùn)營成本約為每千瓦發(fā)電量978美元，而核電廠的成本為每千瓦發(fā)電量5,339美元。

廉價(jià)的天然氣資源已推動(dòng)商業(yè)電價(jià)和居民電價(jià)雙雙下行。

美國能源信息管理局預(yù)測，美國將在2010到2035年間增加2220億瓦特的發(fā)電量──相當(dāng)于美國現(xiàn)有發(fā)電量的五分之一，其中最大的一部分（58%）是天然氣發(fā)電，其次是可再生能源部分（31%，包括水電），再次是煤電（8%）以及核電（4%）。

金融研究機(jī)構(gòu)SNL Financial的能源基本面助理研究員史蒂夫·派珀?duì)?Steve Piper)說，“誰不想要便宜的能源呢？”他預(yù)計(jì)，只要天然氣產(chǎn)量保持高位，價(jià)格保持低位，天然氣將始終是“理所當(dāng)然的能源選擇”。

在世界上很多地方，情況則并非如此。舉例而言，世界核協(xié)會(huì)(World Nuclear Association)表示，不少發(fā)展中國家無法獲得低價(jià)天然氣，因此正在埋頭于核電廠的建設(shè)規(guī)劃。一旦建成，這些核電廠的發(fā)電成本將比大型水電站低得多。

在美國，即使是核能源的倡導(dǎo)者也抵抗不住豐富天然氣的誘惑。道明尼資源公司(Dominion Resources Inc.)是弗吉尼亞州最大的公用事業(yè)企業(yè)，經(jīng)營著七座核電廠，但也在2011年5月投入運(yùn)行了一個(gè)新的天然氣電廠，最近又獲得批準(zhǔn)建設(shè)一個(gè)規(guī)模翻番的天然氣電廠。此外，公司還計(jì)劃再建兩個(gè)天然氣電廠，建成后其整體的天然氣發(fā)電量將翻上近一倍。

與此同時(shí)，道明尼資源公司正關(guān)閉一些老舊的煤電廠，在現(xiàn)有的北安娜(North Anna)核電廠增建一個(gè)大型反應(yīng)堆的計(jì)劃推進(jìn)也極其緩慢。該公司表示，他們正在等待美國核管理委員會(huì)(U.S. Nuclear Regulatory Commission)的審批，但估計(jì)要到2015年才有結(jié)果──而且能否獲批還是個(gè)未知數(shù)。

道明尼資源公司前核電總監(jiān)、現(xiàn)任首席執(zhí)行長戴維·克里斯蒂安(David Christian)說，“現(xiàn)在來看，天然氣是大勢(shì)所趨?！保⒄f目前天然氣在電力市場中約占25%的份額，未來可能上升至30%或40%。

不過，和其他一些業(yè)內(nèi)人士一樣，克里斯蒂安擔(dān)心對(duì)一種能源的過多依賴可能會(huì)產(chǎn)生問題，包括天然氣。他提出一個(gè)問題，“即使天然氣很經(jīng)濟(jì)，但這么做是否明智呢？”

從長期來看，不能保證天然氣發(fā)電將持續(xù)保持優(yōu)勢(shì)地位，因此天平最終也許還會(huì)傾斜回核電這一邊。天然氣價(jià)格可能飆升，正如歷史上曾經(jīng)出現(xiàn)過的情況一樣。由于價(jià)格偏低，天然氣生產(chǎn)商已經(jīng)在減少氣井的開采數(shù)量。

美國國會(huì)遲早會(huì)對(duì)溫室氣體排放征收稅費(fèi)。雖然現(xiàn)代化的天然氣電廠的二氧化碳排放量只相當(dāng)于煤電廠的一半左右，但與幾乎不產(chǎn)生空氣污染的核電廠相比還有很大差距。

能源輸送問題也可能會(huì)困撓天然氣電廠。雖然大多數(shù)天然氣電廠會(huì)建在現(xiàn)有天然氣輸送管道的附近，但如果輸送能力跟不上天然氣需求，就會(huì)產(chǎn)生問題。這種事情以前發(fā)生過：當(dāng)氣溫驟降時(shí)，家庭供暖成為當(dāng)務(wù)之急，天然氣需求飆升導(dǎo)致供給跟不上。

與此形成鮮明對(duì)比的是，美國104座核電廠從不擔(dān)心跟不上家庭能源需求飆升的問題。核電廠裝料一次一般可以運(yùn)行18到24個(gè)月，這種產(chǎn)能讓其他能源供應(yīng)商眼紅不已。

天然氣生產(chǎn)商正在努力緩解公用事業(yè)企業(yè)在這方面的擔(dān)憂。阿帕奇公司(Apache Corp.)首席執(zhí)行長史蒂芬·法里斯(Steven Farris)指出，目前每百萬英熱單位的天然氣價(jià)格約為2.30美元，證明天然氣供給充足。他說，“很顯然，如今的天然氣供應(yīng)要比以前多，否則價(jià)格就該是13美元了。美國的天然氣儲(chǔ)量十分龐大?！?/p>

法里斯不認(rèn)為天然氣能滿足美國絕大部分的能源需求，或應(yīng)該成為主要的能源來源；但他表示，他所在的行業(yè)能有足夠的容量來取代美國現(xiàn)有185座大型煤電站。

亞特蘭大市大型天然氣配銷公司AGL資源公司(AGL Resources)的首席執(zhí)行長約翰·索莫霍德(John Somerhalder)說，天然氣行業(yè)的目標(biāo)是“在產(chǎn)量增長的同時(shí)促進(jìn)需求的增長，”沒有比能源行業(yè)的消費(fèi)者更忠誠的顧客了。

美國已發(fā)現(xiàn)巨量的天然氣資源，尤其是在地下的頁巖層，那里的天然氣可以通過水力壓裂技術(shù)抽取上來。據(jù)美國能源信息管理局的統(tǒng)計(jì)，2010年美國30個(gè)州有超過487,000口氣井生產(chǎn)天然氣，其中德克薩斯州最多，達(dá)到95,000口。頁巖氣產(chǎn)量已經(jīng)占全美天然氣供給的三分之一左右。

新涌現(xiàn)出的天然氣資源已經(jīng)讓天然氣價(jià)格一路下行，現(xiàn)在僅為2005年價(jià)格水平的三分之一。

天然氣主要用于美國的三大市場：家庭供暖，發(fā)電，以及化工和塑料制造等工業(yè)用途。2011年，發(fā)電行業(yè)的天然氣用量與工業(yè)板塊大致相同，但未來預(yù)計(jì)將占據(jù)更大比重。

發(fā)電企業(yè)難以拒絕廉價(jià)天然氣的原因之一在于，由于1998年到2005年間的集中建設(shè)，美國很多地方的天然氣發(fā)電產(chǎn)能處于冗余狀態(tài)。受到監(jiān)管政策放松和低成本資金的推動(dòng)，僅2001年，天然氣發(fā)電容量就增加了60,000兆瓦，相當(dāng)于120多座大型電站的產(chǎn)能。

然而，2002年安然公司(Enron Corp.)轟然倒下，導(dǎo)致發(fā)電企業(yè)遭受信貸擠壓，最終將一些規(guī)模和債務(wù)壓力最大的發(fā)電廠推向破產(chǎn)法庭，其中包括NRG能源公司、Calpine公司、太平洋煤氣和電力公司(PG&E Corp.)旗下的美國能源集團(tuán)(National Energy Group)，以及邁朗公司(Mirant Corp.)等。

紐約德意志銀行證券公司(Deutsche Bank Securities Inc.)的股票研究董事總經(jīng)理科特·羅納(Curt Launer)說，“低價(jià)天然氣的好處在于，現(xiàn)在美國發(fā)電行業(yè)可以充分利用十年前的產(chǎn)能過剩。每個(gè)能利用天然氣發(fā)電的企業(yè)都在努力充分利用這一機(jī)會(huì)?！?/p>

只有兩大發(fā)電企業(yè)南方公司(Southern Co.)和斯卡納公司(Scana Corp.)在推進(jìn)核電廠建設(shè)計(jì)劃。兩家企業(yè)都計(jì)劃建造兩個(gè)由東芝公司(Toshiba Corp.)控股的西屋電氣公司(Westinghouse Electric Co.)所設(shè)計(jì)的AP1000反應(yīng)堆。這兩大發(fā)電企業(yè)與一些小型電力生產(chǎn)商建立合作伙伴關(guān)系，共同分擔(dān)建設(shè)成本，分享發(fā)電成果。

2012年2月，南方公司獲得許可，在其佐治亞州沃格特勒(Vogtle)核電廠現(xiàn)址旁再建兩個(gè)反應(yīng)堆。該項(xiàng)目預(yù)計(jì)投資140億美元，南方公司約占45.7%的股份，計(jì)劃投入61億美元。

南方公司首席執(zhí)行長湯姆·法寧(Tom Fanning)說，他對(duì)這兩個(gè)反應(yīng)堆充滿信心，認(rèn)為其在40到60年的使用壽命期間將充分證明它們存在的價(jià)值。他說，“現(xiàn)在天然氣看起來很便宜，但以前也便宜過，后來的結(jié)果卻讓人失望。”

佐治亞州的監(jiān)管機(jī)構(gòu)批準(zhǔn)這個(gè)項(xiàng)目的基礎(chǔ)是，南方公司預(yù)計(jì)這兩個(gè)反應(yīng)堆在幾十年的運(yùn)行期間將比煤電或天然氣發(fā)電廠減少10億到65億美元的成本。監(jiān)管機(jī)構(gòu)要求公司做出這樣的成本比較，以避免消費(fèi)者承擔(dān)不必要的用電成本。

斯卡納公司希望在未來幾周內(nèi)解決一個(gè)最終的監(jiān)管障礙，在南卡羅來納州增建兩個(gè)核反應(yīng)堆發(fā)電機(jī)組。

不過，目前兩個(gè)反應(yīng)堆項(xiàng)目都面臨成本方面的困擾。位于路易斯安那州首府巴吞魯日(Baton Rouge) 的紹爾集團(tuán)(Shaw Group)是這兩個(gè)項(xiàng)目的承建商，最近公司通知南方公司和斯卡納公司，其在建設(shè)過程中發(fā)生不可預(yù)期的成本，總共可能超過4億美元，并希望能討論該由誰來承擔(dān)。

紹爾集團(tuán)的發(fā)言人捷安特里·布拉恩(Gentry Brann)說，公司的承建合同簽署于2008年，“此后出現(xiàn)多次監(jiān)管方面的政策變化，導(dǎo)致建造成本上升，”如人工成本的增加等。兩大發(fā)電企業(yè)表示，他們將友好協(xié)商以解決此事。

斯卡納公司的一個(gè)合作伙伴杉迪庫珀公司(Santee Cooper)有意減少在該項(xiàng)目的參與程度。杉迪庫珀公司是南卡羅來納州的一家國有企業(yè)，是該州最大的電力生產(chǎn)商之一，將絕大部分電力提供給電力合作企業(yè)和市政公用事業(yè)企業(yè)。出于對(duì)核電需求的樂觀估計(jì)，杉迪庫珀在斯卡納公司的反應(yīng)堆項(xiàng)目中持有45%的股份。

杉迪庫珀的發(fā)言人莫莉·格爾(Mollie Gore)說，“簽署合作協(xié)議后，經(jīng)濟(jì)就開始走下坡路。”

現(xiàn)在，杉迪庫珀想把股權(quán)減少到20%，因?yàn)楣静恍枰敲炊嗟碾娏Ξa(chǎn)能，并正在和杜克能源公司(Duke Energy Corp.)以及其他一些公用事業(yè)公司談判，希望將一部分股權(quán)轉(zhuǎn)讓出去。

美國核管理委員會(huì)負(fù)責(zé)新核電廠許可頒發(fā)工作的戴維·馬修(David Matthews)說，該機(jī)構(gòu)正在積極審核九家公用事業(yè)公司提交的18個(gè)新核電廠的建設(shè)申請(qǐng)，但不會(huì)很快批準(zhǔn)太多的核電廠進(jìn)入正式建設(shè)階段。

發(fā)電企業(yè)的高管表示，他們?cè)趯で蟊O(jiān)管機(jī)構(gòu)許可，保留其建造核電廠的可能性。NRC公司表示，其至少要花四年時(shí)間才能清除監(jiān)管方面的障礙，如果天然氣的價(jià)格優(yōu)勢(shì)發(fā)生變化，公司就能及時(shí)做出反應(yīng)。

舉例而言，DTE能源公司(DTE Energy Co.)正申請(qǐng)?jiān)诿苄葙M(fèi)米(Fermi) 核電廠的現(xiàn)址建造一個(gè)反應(yīng)堆。雖然公司希望明年就能拿到許可，但還沒決定是否真的要投入建設(shè)。

總部位于賓夕法尼亞州艾倫鎮(zhèn)(Allentown)的PPL Corp.公司多年來一直在申請(qǐng)?jiān)S可，在賓夕法尼亞州伯威克市(Berwick)的薩斯奎漢納(Susquehanna)核電廠附近增建一個(gè)反應(yīng)堆。公司首席執(zhí)行長比爾·斯賓斯(Bill Spence)說，他認(rèn)為新的反應(yīng)堆現(xiàn)在可能要花130億到150億美元，這筆資金很大，必須找到投資方面的合作伙伴，因此公司并不急于獲得許可。

與此同時(shí)，該公司正加入天然氣發(fā)電的大軍。2012年2月，該公司以3.04億美元的價(jià)格買下賓夕法尼亞州黎巴嫩市(Lebanon)一座705兆瓦產(chǎn)能的天然氣電廠，收購價(jià)格涵蓋后者的債務(wù)。該公司表示，這個(gè)價(jià)格只相當(dāng)于建造一個(gè)類似電廠一半左右的成本。

斯賓斯說，“我們打算保持發(fā)電方式的靈活性。核電是未來的能源方式之一，但我現(xiàn)在還用不著做出決定。”